渤海中望之如云的海上仙山
蓬莱是渤海三神山之首，与方丈、瀛洲并称。司马迁《史记·封禅书》记载最详：自齐威王、齐宣王、燕昭王起便遣人入海求三神山，据方士所言，山在渤海之中，去人不远，诸仙人及不死之药皆在焉，其上禽兽尽白，宫阙以黄金白银筑成；未至时望之如云，将到则三神山反居水下，船至辄被风引去，终莫能至。秦始皇统一后东巡至海上，遣徐福（徐巿）率童男女数千人入海求仙，一去不返；汉武帝亦多次东巡望祀蓬莱。《列子·汤问》给出另一谱系：渤海之东原有五座神山漂浮于归墟之上，由十五只巨鳌轮流负载，龙伯国巨人钓走六鳌，岱舆、员峤二山流沉北极，只余蓬莱等三山。
蓬莱由此成为中国仙境想象的总代号。道教将"蓬莱"列为海上仙境之首，白居易《长恨歌》让方士在"海上仙山"寻得太真，八仙过海的起点也设在蓬莱。北宋嘉祐年间登州州治所在的丹崖山上建起蓬莱阁，此地海面春夏之交偶现海市蜃楼，历代文人皆视之为神山显影，苏轼知登州五日，留下《海市》诗。今山东烟台市辖有蓬莱区，八仙渡、蓬莱阁一带仍是这一传说的地面锚点。
